L’importanza mitologica e la sua naturale bellezza, hanno fatto di Scilla una località cantata e celebrata da poeti e scrittori greci, latini, moderni e contemporanei. Tra di loro possiamo ricordare, primo fra tutti, Omero, Tucidide, Plinio, Polibio, Virgilio e tanti altri.
Lo stesso toponimo della località è legato al mito della bella e sfortunata ninfa Scilla, figlia della ninfa Crateide e di Forbante o, secondo altre versioni, di Ecate e del dio Forco. Di lei si era innamorato il dio marino Glauco, che, presentatosi alla bella fanciulla intenta a bagnarsi nelle acque del Tirreno, era stato rifiutato per il suo aspetto metà umano e metà pesce. Glauco, però, non si perse d’amino, e si recò all’isola Eea, dalla maga Circe, chiedendole un sortilegio per poter conquistare Scilla. La maga consigliò Glauco di lasciar perdere Scilla e gli offrì in cambio il suo amore, che il giovane rifiutò prontamente.
La maga Circe decise allora di vendicarsi. L’occasione propizia le capitò quando lo stesso Giove in persona, anche lui innamoratosi di Scilla inutilmente, le chiese un incantesimo per conquistare la ragazza: Circe preparò un filtro magico e con questo avvelenò le acque dove la giovane era solita fare il bagno. Non appena si immerse in acqua, Scilla fu vittima di una terribile metamorfosi: la parte superiore del corpo non mutò, ma dal suo inguine si formarono sei teste orrende di cani feroci dotate di fauci con tre file di denti aguzzi, e di queste orrende bestie non poté più liberarsi.
La povera fanciulla, disperata, andò a nascondersi presso una scogliera all’imbocco dello stretto di Messina, di fronte al tristemente noto gorgo di Cariddi, e da lì seminò il terrore tra i naviganti, carpendoli con i sei lunghi colli canini e divorandoli con le sei bocche fameliche.
L’unico che non ebbe terrore a inoltrarsi in quelle acque e che non si inorridì dell’aspetto di Scilla fu il pesce-spada, che ogni anno tornava per corteggiarla. Secondo la leggenda ciò spiegherebbe l’abbondanza di questo pesce nello Stretto.